菲林的基本组成部分别是：（1）用作感光的药膜（又称「乳剂」）；以及用作承托药膜的（2）片基（Film base）。

（1）药膜（乳剂）

药膜是由在菲林胶片表层（片基）上的感光化学物质，它们由一些感光的晶体微粒组成，而菲林的片基，则是透明的胶片，用作承托药膜。

菲林药膜内的粒子是要在显微镜下才能看到的微粒，因此，由菲林拍出的影像，可以作高倍数放大，如在一定的距离外观看，也不一定看到有明显的粒子，这一点正是传统菲林远胜于目前大约2~3百万像素的数码相机。

药膜的特性是它们在曝光后会实时改变其结构，但其具体的化学变化特性，对摄影师来说，特别是初学者来说，其实并不重要，变化的最后结果才是重要的。

但粗略地了解一下其变化原理还是必须的。当我们拍摄照片的时候，影像的光束穿过镜头，进入相机内并投射在菲林平面的药膜上，使药膜上的晶体粒子感光。晶体粒子受光后改变其结构并和其它晶体结合成块状，投射在药膜上的光越多，晶体改变并结成的块状也越多。投射在药膜上的光少，则晶体改变及结成块状的也就少了。因此，不同的光度射在菲林上就会产生不同数目、大小、形状的改变了结构的晶体，形成一个还未看见的影像。

这一个我们看不见的影像叫做「潜在影像」（Latent image）。要把这一个潜在影像转变为稳定的、可见的影像，我们必须将菲林片进行「显影」（Develop），这一过程一般会交由冲晒店去做，流行的彩色负片显影会以C-41程序或相若的程序进行，而幻灯片则用E-6程序冲洗，但传统的黑白菲林则用D76程序或有关菲林指定的程序。

以黑白菲林为例，当菲林以D76显影时，已改变结构的晶体会变为黑色银团，形成「负像」（negative）。没有被光照射的晶体则未改变其结构，其后在定影过程中被定影液（Fixer）冲洗掉，只会留下极淡的甚至透明的部分。
结果是菲林上受光多的地方影像「厚」，受光少的地方影像则显得「薄」，没有受光的部分则是透明的，形成一个「负像」（Negative）。

显影时间及湿度有一定的规定，如时间长了，菲林的药膜亦会「厚」了，反之时间短了，则药膜亦会「薄」了。

（2）片基（Film base）
我们上述谈到的药膜必须附在片基之上，使它能够固定在一个「平面」上，现代菲林的片基是胶片，但药膜实际上可以涂在任何固体物质上，如纸张、玻璃、布料等等。因此，可以把相片做在T恤、水杯及瓷器上。其实，早期的「菲林」，是把药膜涂在玻璃片上，当然，那时的「菲林」绝不是叫作菲林（Film）的。

药膜附在片基的一面，菲林的一面有药膜，另一面则没有药膜，只有胶片。看左右正确的影像，必须看没有药膜的一面，晒相或Scan菲林时，有药膜的一边亦须向下。

(二)菲林的类型和尺寸

菲林的类型可以用形式或大小计算，主要有以下四种类型：（a）135mm卷装菲林，（b）IX 240 APS菲林（c）120卷装菲林及（d）单张的片装菲林。
（a）135菲林

135菲林是目前最流行的菲林形式，广泛地用于小型的35mm相机，包括轻便相机以及SLR相机。这种菲林原本是为电影摄影机而发明的，因此，可以说是一种历史十分悠久的菲林形式，1913年Leica相机的发明者Oscar Barnack把这一种电影用的35mm菲林用于他自制的一部雏型Leica相机上，其后大受欢迎，使35mm菲林成为历史上最流行的片幅。由于135菲林的成功，「模仿」135mm菲林的略比135细小的「126」及微型的「110」，但两者均已淘汰，而135菲林却仍是菲林的主流。

（b）IX 240 （APS）菲林

这是由Kodak与Fuji、Nikon、Canon、Minolta等共同开发的一种新的菲林形式，于1997年才推出市场可以说是菲林制成的「新贵」，它的特点是把信息交换功能（IX）加入传统的菲林之上，使一卷菲林同时有三种大小不同的格式，此外，菲林未拍完也可以抽出，稍后才再放入相机再拍摄。优点是比135方便，但片幅较135略细，而且APS冲晒较135贵。是故，APS是否能「成功」，还待时间考验。

（c）120卷装菲林

120菲林是一种卷在胶轴上的卷装菲林，并有一层面纸背保护菲林，可以在装片和卸片时提供防止走光的保护。「120」菲林用于中型片幅的相机，例如Pentax、Rollei、Hasselblad、Fuji、Bronica、Contax 645或Mamiya等中幅相机。

120的片幅大约为6cm（2.25吋）高，但横度的尺寸视乎不同相机而变，流行的有三种基本画幅尺寸是：

（a）6×4.5cm（2.25"×2.25"）
（b）6×6cm（2.25"×2.25"）
（c）6×7cm（2.25"×3"）

最早期流行的120片幅是6×6cm，因为Rolleiflex的双镜反光机相机的受欢迎而流行起来，而6×6现在仍是中型120单镜反光机最流行的片幅。由于画面是正方形的，其优点是不需也不可以转动相机来拍摄直度，对于时装或人像摄影师来说，用6×6拍摄的照片，在摄后的剪裁有甚高的可塑性。但另一方面，如果你想放大成8×10或16×20的照片则必须作裁剪，一卷120菲林可拍12幅6×6的照片。

另一流行120片幅是6×4.5cm，最大的特点是645相机比6×6或6×7相机小巧得多，像Pentax 645N、Mamiya 645和Bronica ETR-Si相机，均比6×6的Bronica SQ-Ai或6×7的Mamiya RZ小得多，645相机把35mm相机的便携性和较大型片幅的优点结合起来，而且，自从有645的AFSLR出现，645的片幅更受欢迎了。

Pentax 67或Mamiya RZ 67的6×7cm的片幅则可提供大幅长方度的片幅，用途亦十分广泛，因为长度始终是主流，故6×7在商品摄影中比645或6×6均优越，但6×6则多用人像及时装摄影。645则是风景摄影的首选。特别是近年面世的645 AFSLR，如Contax 645及Mamiya 645，均十分受摄影师欢迎。

额外一提6cm高的菲林有两种基本长度：「120」和「220」。两者都是6cm宽，但220只在末尾有纸背，120则由头到尾都有纸背。由于取消卷片中间的纸背，故220能在大约同样粗幼的卷轴中卷更长的菲林。这样，120每卷可拍6×6照片12张，而220则每卷可拍24张。除此之外，120 和220菲林是完全相同的。

大多数120的SLR相机有可随时拆换的片匣。当你为120相机配多一个片匣时，你便可以在外影时有更大的灵活性。例如，你可以利用一个片匣安装黑白菲林，在另一片匣中装彩色幻灯片，甚至多一个装彩色负片。每个片匣都可以随时由相机上拆下，甚至其内的菲林只有一部分曝了光，拆换片匣也不会使菲林走光。把另一个片匣装上，再拍几张之后又再取下，之后又把第一个片匣装上再拍摄剩下的菲林，方便吧！此点是135相机绝对比不上的，除非用有IX功能的 APS相机，则亦可随时换菲林。

随时可装卸片匣的另一个好处，是用在需要快速连续拍摄时可预早在多个片匣装妥菲林，当拍摄完片匣中的一卷时，摄影师可以拆下片匣并立即装上另一片匣，减少在拍摄中错失重要时刻的可能性，如有拍摄助手的话，则可把已曝光的菲林取出再换上一卷新菲林，这样的过程可以反复进行；此外，大部分120单镜反光机也有不同片幅的片匣，如Bronica SQ-A，便有6×6，6×4.5，135「全景」及135标准度的片匣。

（d）单张菲林

单张菲林是指单独一张的菲林，英文叫作Sheet film，用于大片幅的专业景式相机（View camera）。最常用的单张菲林片幅是4×5英吋，这一片幅的相机又称为「45机」。例如SINAR, HORSEMAN, LINHOF及ARCASS均有此类相机，它几乎是专业商品摄影少不了的设备，事实上，对商品摄影来说，前述的35mm及120均「未入流」，并以4×5 吋的片幅为标准。